Người bạn đồng hành

Cha nó đang ốm thập tử nhất sinh. Nó rất buồn. Trong túp lều nhỏ chỉ có
hai cha con. Cha nó bảo: "John ơi! con thật hiếu thảo! Cha cầu mong
Thượng đế phù hộ cho con trên đường đời."

John oà khóc. Nó chẳng
còn ai trên đời này nữa! Không mẹ, không cha, không anh không em. Nó
quỳ bên cạnh giường hôn tay cha, nước mắt giàn giụa. Một lúc nó mệt,
nằm thiếp đi, gục đầu xuống thành giường bằng gỗ cứng. Nó mơ một giấc
mơ kỳ diệu. Nó thấy mặt trời và mặt trăng sà xuống, cha nó mạnh khoẻ,
cười với nó như những lúc cha vui. Một cô gái xinh đẹp, đội chiếc mũ
miện chìa tay cho nó. Cha nó lại cười và bảo: "Người vợ tương lai cha
sắp cưới cho con đấy!"

John bừng tỉnh. Trước mặt nó là sự thực
đáng buồn: Cha nó đã chết, nằm sóng sượt trên giường, ngoài ra chẳng có
một ai. Tội nghiệp cho nó!

Hôm sau John đi theo quan tài người
cha thân yêu ra mộ. Thế là từ nay nó chẳng bao giờ được thấy mặt cha
nó. Lòng nặng trĩu buồn phiền, tim nó như tan nát thành muôn mảnh.

Người bạn đồng hành đang đợi John về để hỏi tình hình. John đã kể lại đầu đuôi và khăng định quyết của mình. Người bạn nói:

- Tôi quý cậu lắm. Lẽ ra chúng ta còn sống chung với nhau lâu dài. Nhưng cậu đã quyết tâm, mình không biết làm thế nào.

Trong
thành phố người ta biết tin có người đến cầu hôn công chúa. Ai cũng
buồn cho anh. Nhà vua và các linh mục quỳ lễ trong nhà thờ. Ai cũng cho
rằng ngày tận số của John đã đến.

Đến tối hai người bạn uống
rượu vĩnh biệt. John say nằm ngủ đi. Người bạn đứng dậy lấy đôi cánh
thiên nga chắp vào vai mình, giắt một chiếc roi bà cụ đưa hôm nọ rồi mở
cánh bay đến cung vua.

Đến nơi, anh bạn của John nép vào một
bóng tối. Anh thấy công chúa khoác áo màu trắng, mở cửa sổ xòe đôi cánh
rộng bay qua thành phố đến một ngọn núi cao. Anh bạn của John tàng hình
và bay theo công chúa. Anh vừa bay lấy roi vụt vào công chúa. Anh có
roi tàng hình nên công chúa không nhìn thấy.

Rồi hai người đến
ngọn núi cao. Công chúa gõ khẽ vào một tảng đá. Tảng đá nứt làm đôi
thành một hang sâu. Công chúa lẻn vào. Anh bạn của John vẫn tàng hình
đứng nấp sau chiếc ngai nghe ngóng. Anh nghe thấy công chúa nói lại có
một chàng trai đến xin cầu hôn và hỏi lão phù thuỷ nên đố câu gì trước..

Phù
thuỷ bảo: "Giầy, giầy là vật tầm thường, hắn không ngờ tới, không đoán
ra được đâu. Vậy là con có thể chặt đầu nó ngay nó ngay từ ngày thứ
nhất không bị quấy rầy sang ngày sau. Nhớ đem đôi mắt nó về để ta dùng
bữa.
Công chúa lạy ta ra về. Anh bạn của John cũng bay về quán trọ ngủ.

Sáng
hôm sau thức dậy, anh bạn nó bảo: "Đêm qua mình mơ thấy đôi giầy. Hôm
nay vào cung nếu công chúa hỏi nàng đang nghĩ gì thì cậu cứ nói "Giầy".

John
ra đi để vào cung. Đến nơi đã thấy đông đủ các quan chức ngồi chật ních
trong phòng. Cùng lúc ấy công chúa trong bộ quần áo lộng lẫy bước vào.
Sau khi cúi chào cử toạ một cách duyên dáng nàng đi lại chỗ ngồi, chìa
tay cho John và hỏi câu thứ nhất trong bài đố.

Không ngần ngừ gì, John nói "Giầy"
Công chúa tái mặt, John đã đoán đúng.
Nhà vua mừng quá! Cử toạ reo lên.

Anh
bạn của John biết tin thắng lợi mặt mày hớn hở. John chắp tay cảm ơn
Thượng Đế, cho rằng người đã phù hộ mình. Đêm hôm sau, anh bạn của John
đợi John ngủ rồi chắp cánh đi theo công chúa. Lần này anh mang theo
những hai roi để quật cho công chúa thật đau để tàng hình chắc chắn
hơn. Anh bạn đã chú ý lắng nghe thấy lão phù thuỷ bảo công chúa. "Tất
tay".

Nghe được bí mật rồi anh bạn quay về ngủ, sáng hôm sau lại
dặn dò John trước khi đi. Nghe John trả lời đúng, Công chúa run bắn
người, còn cử toạ vỗ tay như pháo nổ.

Còn một lần nữa, lần quyết định. Nếu John đoán được, anh sẽ lấy công chúa, nếu đoán sai, anh sẽ hết đời.
Đến
tối John đi ngủ, còn anh bạn lại chắp cánh vào vai, đem theo ba cái roi
lại thêm thanh gươm giắt cạnh sườn, bay đến cung công chúa.
Trời tối
đen như mực, bão làm tốc cả mái ngói, cây cối treo các bộ xương đổ rạp,
sấm chớp ầm ầm. Cửa sổ phòng công chúa bỗng mở toang, nàng bay vụt ra
theo hướng ngọn núi hai đêm trước. Nàng tái nhợt như một xác chết. Tấm
áo choàng trắng căng phồng như một cánh buồm lớn.

Người bạn đồng
hành chập ba ngọn roi quật cho nàng tối tăm mặt mũi, máu chảy ròng ròng
rơi cả xuống đất tưởng nàng không thể bay được đến ngọn núi. Nhưng rồi
nàng cũng bay tới được.

Đến nơi nàng nói với lão phù thuỷ chưa bao giờ nàng thấy mưa to gió lớn
đến như thế. Rồi nàng kể việc chàng trai kia trả lời đúng hai câu hỏi
trước và nói thêm: "Nếu lần này nữa chàng ta lại đoán đùng thì hắn sẽ
được cuộc và nàng sẽ không bao giờ quay lại gặp lão tại ngọn núi này
nữa. Nàng rất buồn vì như thế sẽ chấm dứt những đêm ma quái như thế này
trong hang núi.

Lão phù thuỷ bảo: Con yên tâm. Lần này thì nó sẽ
không thể đoán ra được. Ta sẽ tìm một vật mà nó không thể nghĩ tới, trừ
phi nó cao tay hơn ta.
Công chúa sốt ruột hỏi: "Vật gì?"

- Được! Phù thuỷ trả lời có vẻ tự tin - Cứ hãy vui vầy với nhau đã.

Lão
nói và nắm hai tay công chúa. Rồi hai người nhảy nhót. Lũ ma chơi cùng
hoà nhịp lắc lư, đàn nhện đỏ đung đưa trên tường, còn đám hoa lửa thì
phọt ra những tia sáng chói. Con cú vỗ trống, đàn châu chấu bật chân
tanh tách như đánh đàn. Thật là một dạ hội ma quái.

Công chúa
nóng ruột muốn bay về, sợ ở nhà vua cha và hoàng hậu thấy nàng vắng lại
đi tìm. Nhưng lão phù thuỷ vẫn nhởn nhơ, cố ý kéo dài thời gian gần gũi
nàng.
Nhưng rồi chúng phải bay đi. Lần về này có cả lão phù thuỷ bay theo.
Anh bạn John ra sức quất hai người kia, quất đến mỏi tay. Chưa bao giờ lão phù thuỷ bị một trậnk đòn như thế, tê tái cả người.

Đến cung vua hắn từ biệt công chúa và nói: "Hãy nghĩ tới cái đầu của ta".

Anh bạn đồng hành của John đã nghe thấy câu ấy.
Lão
phù thủy vừa chào từ biệt công chúa và bay về được một quãng thì anh
bạn của John đã túm lấy râu của lão, lấy gươm chặt phăng cái đầu của
lão. Xác lão, anh quẳng xuống ao cho trôi vào bụng cá, nhúng đầu lão
xuống ao cho sạch máu, rồi bọc vào chiếc khăn lụa, đem về quán trọ rồi
đi ngủ.

Sáng hôm sau John lại ra đi đến cung vua để dự kỳ sát
hạch thứ ba cũng là kỳ cuối cùng, kỳ thi quyết định anh lấy được công
chúa, được làm phò mã, hay là chết. Trước khi John ra đi, anh bạn đồng
hành đưa cho John chiếc khăn gói và dặn hễ hôm nay công chúa hỏi nàng
nghĩ gì thì đưa chiếc khăn gói không cần nói gì thêm.

John đến
nơi đã thấy sân rồng chật ních. Tất cả mọi người trong cung đều có mặt
và chen chúc nhau như nêm cối. Các quan giám khảo ngự trên bục, đầu
thụt vào trong những tấm thảm. Các quan thẩm phán cũng tề tựu đông đủ.
Ngoài phố, dân chúng nín thở nghe ngóng tin tức trong cung. Đức vua hôm
ấy bận quần áo mới, đầu đội mũ miện vàng, tay cầm quyền trượng, trông
rất đường bệ. Trong khi đó, công chúa mặt tái mét, bận quần áo đen như
để tang. Nhưng cố giữ vẻ bình tĩnh, nàng hỏi John:

- Ngươi hãy đoán xem ta đang nghĩ gì?

John
cởi chiếc khăn lụa. Chiếc đầu phù thuỷ hiện ra. Ai nấy giật thót mình
trước cảnh tượng ghớm giếc. Còn công chúa lịm đi, ngồi ngay như pho
tượng, không nói thành lời.

Nhưng rồi định thần lại, nàng đứng lên, chìa tay cho John và nói:
- Bây giờ thiếp đã thuộc về chàng. Tối nay làm lễ cưới!

Nhà vua reo lên. Đình thần hô lớn: Hoan hô! Ngoài phố dân chúng reo mừng. Chuông nhà thờ reo vang lên ầm ĩ.

Người
ta mở hội ăn mừng. Riêng tại một phố nhỏ, người ta mổ ba con bò để
quay, còn thêm nhiều gà vịt nhồi để mọi người có thể lấy một miếng đem
về ăn. Còn rượu vang thì chảy ở các vòi công cộng suốt ngày đêm, ai
muốn cứ tự do.

Tối đến mở dạ hội. Đèn thắp sáng trưng. Lính bắn súng đại bác. Trẻ con đốt pháo. Trong cung tổ chức ăn uống nhảy múa.

Công
chúa còn đang bị ma ám ảnh chẳng quan tâm gì đến John. Anh bạn đồng
hành bày cho John một cách như sau: Cầm vào phòng công chúa ba chiếc
lông thiên nga và mọt lọ đựng chất nước màu hồng. Cả hai thứ này do anh
bạn của John cho. John đặt cạnh giường công chúa một thùng nước đầy, đổ
lọ nước màu hồng vào thùng nước, bỏ thêm vào đấy ba chiếc lông thiên
nga, rồi dìm công chúa vào đấy ba lần.

- Sau trận tắm ấy, công chúa sẽ hết lòng yêu cậu - anh bạn John bảo thế.

John
đã làm theo đúng lời dặn của bạn. Công chúa bị dìm trong nước kêu váng
lên. Người nàng ướt lướt thướt như con thiên nga bị bão và đen xì, mắt
sáng quắc. Khi bị dìm lần thứ hai, công chúa ngoi lên mặt nước, màu đen
đổi thành màu trắng. Riêng ở cổ còn lại một vòng đen. John lo ngại.
Nhưng dìm lần thứ ba thì vòng đen biến đi, công chúa trở thành một
thiếu nữ đẹp mê hồn. Nàng cảm ơn John đã trả lại cho nàng sắc đẹp mà ma
quái đã làm cho phai nhạt. Quốc vương và cả triều đình rất mừng làm lễ
thành hôn cho nàng, suốt ngày hôm ấy văn võ bá quan và cả hoàng gia đến
chúc mừng đôi vợ chồng mới.

Người khách cuối cùng là người bạn
đồng hành. Một tay chống gậy, một tay cầm khăn gói, anh bạn từ biệt ra
đi. John khẩn khoản mời mà anh không ở lại.

- Tôi thiết tha mời bạn ở lại với tôi- John nói - Tất cả hạnh phúc của tôi là nhờ ơn anh.

Nhưng
người bạn đồng hành vẫn lắc đầu. Anh nói "Duyên số của tôi với anh chỉ
có đến đây là hết. Tôi giúp anh cũng chỉ là để đền ơn anh thôi. Anh còn
nhớ cái người chết mà những tên vô lại định dày vò không? Lúc ấy anh đã
hy sinh tất cả gia sản để cho tấm thân người ấy được yên nghỉ dưới mồ.
Người đó chính là tôi.

Nói rồi anh ta biến mất.
Lễ cưới kéo
dài một tháng. Toàn dân tổ chức hội mừng. Nhà vua thọ thêm nhiều năm
nữa. Ngài sống sung sướng, vui vẻ với đàn cháu nhỏ, cho chúng nhong
nhong trên đùi, nô giỡn với chúng.

Rồi John được nối ngôi vua trị vì trăm họ.


Người
đi đưa ma hát một bài thánh thi. Tiếng hát làm nó chan hoà nước mắt,
giọt lệ làm nhẹ bớt đau khổ. Ánh dương lấp lanh trên hàng cây xanh như
an ủi nó: "Đừng buồn phiền! Hãy nhìn lên trời xanh. Cha cậu đang trên
đó và đang cầu nguyện cho cậu gặp mọi sự tốt lành thành đạt trong mọi
việc".

John đáp: "Còn tôi, tôi sẽ ăn ở tốt lành để sau này được lên đấy gặp lại và đoàn tụ với cha tôi".

John
mỉm cười, hai hàng lệ lăn trên gò má. Trên cây mấy con chim non cất
tiếng hót: quy vit! quy vit! Chúng vừa chứng kiến đám tang. Chúng cũng
tin rằng giờ đây người cha đang ở trên Thiên đường, ông sung sướng mỉm
cười vì đã sống phúc hậu khi ở dưới trần.

John thấy đàn chim
chuyền từ cành nọ sang cành kia rồi cùng nhau bay vút lên cao. John
thấy khao khát được bay theo chúng. Nhưng nó không quên đẽo một cây
thập tự bằng gỗ đem cắm bên mộ cha. Khi mang cây thập tự đến, nó đã
thấy ngôi mộ có cỏ đắp và cắm đầy hoa. Bạn bè đã đem đến trang hoàng mộ
ông, vì ai cũng quý ông.

Chôn cất cha xong, sáng hôm sau John
gói quần áo thành một bọc nhỏ và dắt lưng toàn bộ gia tài gồm có năm
mươi đồng tiền vàng và vài hào bạc. Nó định dùng món tiền ấy và đi chu
du thiên hạ. Trước khi đi, John ra nghĩa địa, tìm đến mộ cha, quỳ xuống
khấn: "Vĩnh biệt cha thân yêu. Con nguyện trước vong hồn cha lúc nào
cũng sẽ ăn ở tốt lành. Xin cha yên lòng cầu Thượng đế phù hộ cho con".

Trên
những cánh đồng John đi qua, nó thấy hoa nào cũng tươi đẹp dưới ánh
năng ấm. Chúng nghiêng mình trong gió nhẹ như chào mừng John.
Đi
được một quãng John đứng lại nhìn ngôi nhà thờ cổ kính, nơi nó đã đến
với cha để nghe giảng đạo. Nó nhìn thấy trên cửa tò vò gác chuông anh
lùn gác chuông nhà thờ đầu đội mũ đỏ, tay đang che mắt để tránh những
tia nắng. Nó vẫy tay vĩnh biệt anh ta.

Anh lùn cũng chào lại,
vẫy chiếc mũ, lấy tay gửi cho John nhiều chiếc hôn gió, tỏ ý chúc John
lên đường mạnh khỏe gặp nhiều may mắn. John vừa đi vừa nghĩ đến những
gì sẽ gặp trên đường. Nó đi, đi mãi; chưa bao giờ đi xa thế. Trên đường
chẳng hề gặp một người nào quen, thành phố cũng lạ. Nó đã đến một nơi
chưa bao giờ đặt chân.

Đêm đầu tiên nó ngủ trong một đống rơm vì
không tìm được chỗ nào khác. Tuy vậy nó thấy rất may mắn, đến vua cũng
không có được chỗ ngủ như thế. Này nhé; một cánh đồng một con sông, một
đống rơm và bầu trời xanh trên đầu; còn có các phòng ngủ nào đẹp hơn
thế! Thảm cỏ xanh có điểm hoa trắng đỏ. Hương mộc và và dã tường là
những bó hoa trang trí tuyệt đẹp; rửa mặt thì đã có cả một con sông và
làn nước trong mát in bóng những vì sao từ trên trời soi xuống. Chị
hằng như một đèn lớn treo lơ lửng trên bầu trời xanh chẳng còn sợ bén
lửa sang rèm cửa, nên John có thể yên chí nằm ngủ.

Lúc tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao, khắp nơi chim chóc líu lo: "Chào cậu! Chào cậu!"

Hôm
ấy đúng vào ngày chủ nhật. Chuông nhà thờ rộn rã. Giáo dân trong vùng
kéo nhau đến nhà thờ. John đi theo họ vào nhà thờ và cùng hát với họ.
Nó tưởng như đang đứng trong nhà thờ quê nhà nơi nó đã chịu lễ ban
thánh thể và đến lễ với cha. Ngoài nghĩa địa có nhiều mộ. Có những ngôi
mộ cỏ mọc cao. John nghĩ đến ngôi mộ của cha ở quê nhà, thiếu người
chăm sóc, chắc cũng giống thế. Nó ngồi xuống nhổ cỏ, dựng laị những cây
thánh giá bị đổ, xếp lại những bó hoa bị gió cuốn đi.

Nó nghĩ: "có lẽ mộ cha mình cũng được người khác chăm sóc thay mình như thế này".

Có một ông lão nghèo đang đứng ở nghĩa địa. John cho ông mấy hào lẻ rồi tiếp tục chu du thiên hạ.

Chiều
tối gặp một cơn giông khủng khiếp. John rảo bước tìm nơi trú ẩn. Nó đã
tìm được một ngôi nhà thờ biệt lập trên một quả đồi. Nó thấy cửa mở,
chẳng có người. Nó vào ngồi xếp nghỉ và cầu kinh. Chưa hết một bài mắt
đã díu rồi ngủ thiếp đi lúc nào không biết. Lúc tỉnh dậy, đã nửa đêm,
cơn giông đã tan, trăng lấp lánh ngoài cửa kính. Giữa nhà thờ nó nhìn
thấy một chiếc quan tài mở nắp, bên trong có một thi hài sắp đem chôn.
John không chút sợ hãi. Nó biết rằng người chết rồi không hại ai. Có
chăng chỉ những kẻ còn sống có tâm địa xấu xa mới tìm cách hại người,
mới đáng sợ. Giữa lúc ấy có hai tên có vẻ là bọn bất lương, định lôi
xác chết ra để quẳng đi. Vốn là người nhân đức, John động lòng thương,
hỏi: - Các anh định giở trò gì thế? Phải tội chết. Người ta chết rồi,
để cho vong hồn người ta yên.

- Không được! Hai tên bất lương
trả lời. Nó nợ tiền chúng tao, không trả. Bây giờ nó vào áo quan rồi mà
chúng tao chẳng được lấy một xu. Chúng tao phải quẳng nó ra cửa nhà thờ
cho bõ tức.

John điều đình.
- Người ấy nợ các anh bao nhiêu không biết. Đây tôi
có tất cả năm mươi đồng vàng, tôi sẽ đưa cả cho các anh rồi để cho
người ấy yên lành. Còn tôi vẫn đang khỏe mạnh, lành lặn. Thượng đế sẽ
phải phù hộ tôi.

- Được! Nếu anh muốn trả nợ thay cho nó thì đây đồng ý tha.
Chúng
cầm tiền, cười ngất bỏ đi, chắp hai tay người chết với nhau, từ biệt
bước đi vào khu rừng lớn. Ra khỏi khu rừng thì trời vừa sáng. Bỗng John
nghe có tiếng gọi sau lưng:

- Anh bạn về đâu thế?

- Đi chu du thiên hạ. John đáp. Tôi là đứa trẻ không cha không mẹ, nhưng Thượng đế sẽ phù hộ tôi.

- Tôi cũng chu du thiên hạ đây - người lạ mặt nói - Chúng ta cùng đi với nhau chăng?

- Nhất trí, John đáp và họ cùng đi với nhau.

Chỉ
mười lăm phút sau, họ đã trở thành đôi bạn ý hợp tâm đầu. Vì cả hai đều
là người tốt. Nhưng John thấy người bạn đồng hành, khôn hơn mình nhiều.
Anh ta đã đi nhiều, từng trải nhiều, chuyện gì cũng biết.

Họ bảo nhau hãy ngồi xuống gốc cây nghỉ và ăn sáng. Vừa lúc ấy, có một bà cụ đi tới.

Bà
cụ lụ khụ, lom khom chống nạng, trên lưng mang một bó củi khô nhặt
trong rừng, dưới tạp dề lòi ra đầu ba cái roi bằng cây đuôi chuồn và
dương liễu. Còn cách hai người một quãng, bà cụ ngã lăn kềnh ra, kêu
thét lên.
John muốn khiêng bà cụ về nhà, nhưng người bạn đồng hành
bảo: "Không cần, tôi có thứ thuốc bôi vào bà lão dậy được tự đi về nhà
ngay như không có chuyện gì xảy ra". Nhưng anh ta đòi bà cụ phải trả
công ba cái roi, cụ dắt dưới tạp dề.

- Thế thì đắt quá đấy! Bà cụ nói, ngần ngừ không muốn đưa.
Nhưng
gãy chân nằm đấy thì khổ, cụ đành phải đưa ba cái roi cho người kia.
Anh ta lấy thuốc bôi vào chỗ chân đau, bà cụ đứng ngay lên, đi được.
Thật là một thứ thuốc công hiệu ít thấy.

Xong rồi hai anh bạn ra đi. John hỏi anh kia:
- Cậu lấy mấy cái roi ấy làm gì?

- Mình hay thích những cái lặt vặt như thế. Tính mình vậy.

Hai người đi một hồi khá lâu. John nhìn về phía trước và nói:
- Nom kìa! Những đám mây đen đang kéo đến mù mịt khiếp quá!

- Không phải mây đâu! Anh bạn đồng hành nói- Đấy là những ngọn núi cao.
Thực
vậy. Đấy chỉ là những ngọn nũi. Trông gần mà hoá ra xa. Đi cả một ngày
ròng rã mới tới nơi. Rừng ở đây rậm, mọc toàn cây thẳng đứng. Lại còn
có những hòn đá cực to. Vượt qua nơi này không dễ, hai người bàn nhau
nghỉ lại mai đi sớm.

Trong quán trọ bên dưới một đám đông người
đang tụ tập. Một người đang làm trò múa rối. Khán giả ngồi xem chung
quanh. Trên hàng đầu là một lão hàng thịt béo phị. Cạnh lão là một con
chó to xù, nom dữ tợn như sắp cắn người. Mở đầu buổi diễn là một hài
kịch. Hai nhân vật chính là vua và hoàng hậu, đầu đội mũ miện vàng,
khoác áo choàng, ngồi trên ngai. Những chú lính hầu xinh xắn, mắt bằng
thuỷ tinh, đứng gác cửa. Cửa đóng ra mở vào liên tục để lấy gió vào
cung. Màn kịch thật vui, khán giả vỗ tay ran ran.
Đến lúc hoàng hậu
ra sân khấu, dạo được vài bước, thì chả biết thế nào, con chó của lão
hàng thịt nhảy lên ngoạm vào lưng, hoàng hậu ngã vật xuống. Chủ gánh
xiếc rất buồn, phần vì mất vai hoàng hậu là con rối đẹp nhất, phần vì
mất buổi diễn. Những người bạn của John biết anh ta có thể chữa được.
Anh ta lấy lọ thuốc vừa dùng chữa chân cho bà lão lúc nãy, bôi cho con
búp bê hoàng hậu. Con búp bê đứng ngay lên và biểu diễn luôn, lại không
cần có dây điều khiển. Mà khéo như người thật, chỉ không biết nói. Chủ
xiếc mừng quá.

Hết buổi diễn mọi người ra về. Người trong quán
trọ đi ngủ cả. Bỗng có tiếng rên rỉ vọng lên. Mọi người dậy xem, thì
thấy đám con rối nằm ngổn ngang, nào vua, nào cận thần, nào lính hầu,
giương to đôi mắt thuỷ tinh rên rỉ thảm hại, cầu xin được bôi thuốc để
có thể tự ngọ nguậy được như hoàng hậu.
Thấy vậy, hoàng hậu quỳ xuống, hai tay nâng mũ miện kêu van xin "ông lang" bôi thuốc và tất cả những người trong cung.

Người
chủ gánh hát hứa anh bạn của John xin biếu tất cả tiền bán vé vào cửa
tối ấy chỉ cầu an bôi thuốc cho tất cả những con búp bê còn lại. Nhưng
anh bạn chỉ đòi mỗi thanh gươm đeo cạnh sườn quốc vương. Nhận gươm rồi,
anh bạn bôi thuốc cho mấy con búp bê. Tức thì tất cả mấy con tự hoạt
động được, không cần giật dây, trông thật là buồn cười. Các cô cậu hầu
bàn cười ngặt nghẹo và nháy theo chúng. Cả người đánh xe, cả bác bếp,
cả những khách trọ đang ngủ cũng bật dậy ôm nhau nhảy. Lại cả xẻng, cái
cặp than cũng hối hả chạy vào nhảy. Rõ thật là vui.

Sáng hôm sau. John và anh bạn đồng hành từ biệt mọi người lên đường. Họ
vượt qua những cánh rừng bát ngát, leo lên những đỉnh núi cao chót vót.
Họ trông được rất xa, nhìn đến tận những nơi họ chưa từng đến, ngắm
nhiều cảnh đẹp huy hoàng. Mặt trời lấp lánh trên khoảng trời xanh mát
rượi. Tiếng kèn săn chốc chốc vẳng lên từ các khe núi.

Say sưa
trước cảnh thiên nhiên hùng vĩ, hai anh bạn đường đứng chắp tay tạ ơn
Thượng đế đã cho hưởng những cảnh tuyệt diệu trên thế gian này. Bỗng
trên đầu có tiếng vang. Ngẩng lên họ thấy một con thiên nga đang bay
lượn trong không trung và không biết thế nào lại lảo đảo rồi rơi bịch
xuống ngay dưới chân họ. Anh bạn của John trầm trồ:

- Đôi cánh đẹp quá! Tôi phải cắt mới được. Cậu xem mình lấy thanh gươm đem đi, có được việc không?

Rồi
anh lấy gươm chặt phăng đôi cánh. Xong rồi họ lại đi. Sau mấy ngày họ
đến một kinh thành lớn xung quanh có một trăm ngọn tháp lấp lánh dưới
nắng như làm bằng bạc. Giữa kinh thành là một toà lâu đài bằng đá cẩm
thạch, mái bằng vàng. Đấy là cung điện nhà vua.

John và người
bạn đồng hành vào một quán trọ nghỉ ngơi và sửa sang lại quần áo cho
nghiêm chỉnh trước khi bước chân vào thành phố. Trò chuyện với chủ
quán, họ được biết rằng nhà vua rất nhân từ, độ lượng. Nhưng công chúa,
con người lại rất ghê ghớm. Đẹp thì có đẹp, nhưng nàng nham hiểm độc
ác, đã từng làm chết nhiều hoàng tử.
- Sao vậy? Anh bạn của John ngạc nhiên hỏi.

-
Nàng cho phép bất kỳ ai đến cầu hôn cũng được, không kể người quyền quý
hay thứ dân. Nàng chỉ yêu cầu trả lời một điều nàngh ỏi. Nếu trả lời
đúng sẽ được lấy nàng. Nếu không đúng sẽ bị treo cổ hoặc chặt tay.

- Thế từ trước đến giờ thế nào? Hai người hỏi.

-
Chưa ai trả lời được. Đều bị nàng chặt tay hoặc treo cổ. Cha nàng cũng
không sao can khuyên được nàng và tuyên bố không dính đến chuyện chồng
con của nàng, mặc nàng muốn làm thế nào thì làm. Cũng có lần nhà vua
cùng triều đinh quỳ xuống van xin nhưng công chúa vẫn kiên quyết không
nghe cứ làm theo ý mình.

John nghe thấy thế liền bảo: "Mụ công chúa này ghê ghớm thật! Phải đánh cho mụ ta một trận để mụ ta chừa thói đánh ác mới được".

Thấy John nói vậy ai cũng can khuyên, đừng nóng nẩy mà thiệt thân.
- Không! John kiên quyết. Tôi sẽ vào cung gặp nàng xin trả lời câu hỏi, để xem ra sao.

Giữa
lúc ấy dân chúng reo hò. Công chúa ngự du ngoài phố. Giưng len đám đông
ra xem. Công chúa quả là một trang tuyệt thế giai nhân. Nàng cưỡi trên
một con ngựa trắng, mình đầy kim cương châu báu. Nàng mặc quần, dệt
bằng sợi vàng chiếc roi ngựa trong tay lóng lánh như một tia mặt trời.
Chiếc mũ miện trên đầu lấp lánh như các vì sao, tấm áo choàng óng ánh
như muốn ngàn cánh bướm. Thật là tuyệt! Nhưng tuyệt hơn cả là sắc đẹp
của chính nàng, một sắc đẹp mê hồn, không thể rời mắt được. Lại còn một
điều kỳ lạ nữa là nàng giống hệt như cô gái đẹp anh mơ thấy đêm hôm cha
anh chết.

Anh nghĩ thầm:
- Một người con gái sắc nước hương trời thế này mà lại nham hiểm độc ác thật là vô lý! Ta cứ đến xem sao!

Vậy
là bất chấp những lời can ngăn của mọi người kể cả người bạn đồng hành.
John kiên quyết vào cung vua để gặp công chúa xin trả lời câu hỏi của
nàng. Anh chải giầy và quần áo, rửa mặt mũi rồi ra phố để vào cung.
Nghe tiếng gõ cửa, nhà vua phán:

- Cứ vào!

John mở cả thấy nhà vua mặc quần áo ngủ, đi hài thêu, ra tiếp anh. Ngài đưa tay cho John.

Khi biết là chàng đến cầu hôn, người oà khóc lên, bỏ rơi quyền trượng xuống đất, lấy ao lau nước mắt và nói:
- Đừng dại mà vào đấy! Ngươi sẽ không tránh khỏi số phận những người đi trước đâu. Hãy đi theo ta!

Nhà vua dẫn John ra khu vườn. Trên cây lủng lẳng những bộ xương người, dưới đất lăn lóc những đầu lâu.

Đấy là xác chết của những người đã đến cầu hon nhưng không trả lời được câu hỏi của công chúa, bị nàng treo cổ.

Vua hỏi: Thấy chưa? Tốt nhất là nên quay về, không thì sẽ mất xác vô ích.
John hôn tay nhà vua nhân đức và tâu rằng tình yên mãnh liệt của chàng đối với công chúa sẽ giúp nàng vượt qua tất cả.

Vừa
lúc công chúa đi du ngoạn về. Nàng mời John vào phòng khách trò chuyện
và hẹn sáng hôm sau nàng sẽ tiếp. Hội đồng giám khảo và các quan tư
pháp sẽ họp để nghe anh trả lời và phán quyết. Sẽ có ba câu hỏi. Trả
lời được câu thứ nhất mới được trả lời câu sau. Nếu ngay từ đầu đã trả
lời sai thì coi như mất đầu. John chấp nhận tất cả các điều kiện, không sợ hãi, rồi ra về quán trọ nghỉ, để hôm sau vào cung.